برانکو ایوانکوویچ، سرمربی سابق تیم ملی فوتبال ایران، در گفت‌وگویی اعلام کرد که بهترین نتایج تاریخ فوتبال ایران طی ۴۰ سال گذشته تحت هدایت او به دست آمده است.
بر اساس گزارش ایسنا، این مربی کروات و یکی از چهره‌های برجسته فوتبال آسیا، در مصاحبه‌ای با Flashscore به موضوعات مختلفی از جمله تجربیاتش در تیم ملی ایران پرداخت.
برانکو که اکنون به عنوان مشاور و دستیار زلاتکو دالیچ در تیم ملی امارات فعالیت می‌کند، در ابتدا درباره حضورش در این تیم و همکاری با دالیچ بیان کرد: «ما تا به امروز تیمی با کیفیت بالا ساخته‌ایم و جسارت می‌کنم بگویم که این تیم بهترین تیم در منطقه ماست. واضح است که همه ما روی هدف نهایی، یعنی صعود به جام جهانی، تمرکز کرده‌ایم. از دعوت آقای دالیچ بسیار سپاسگزارم و افتخار می‌کنم که در تیم ملی امارات حضور دارم. فکر می‌کنم در این نقش، با تجربه و دانشی که دارم، می‌توانم کمک‌های زیادی ارائه دهم.»
این مربی کروات همچنین به موضوع افزایش تعداد تیم‌های حاضر در جام جهانی اشاره کرد و گفت: «به نظر من، تعداد ۴۸ تیمی که در جام جهانی ۲۰۲۶ حضور خواهند داشت کاملاً کفایت می‌کند و افزایش بیشتر باعث افت کیفیت خواهد شد. واقعاً فکر می‌کنم ۴۸ تیم، تعداد مناسبی است.»
برانکو ایوانکوویچ سابقه مربیگری پرباری در سطح فوتبال آسیا دارد. او هدایت تیم‌های ملی چین، عمان و ایران را بر عهده داشته و در کارنامه‌اش مربیگری در باشگاه‌های مختلف در کرواسی و عربستان نیز دیده می‌شود. بیش از ۲۰ سال پیش، او تیم ملی ایران را به جام جهانی رساند، اتفاقی که نخستین حضور ایران در این مسابقات پس از سال ۱۹۹۸ و سومین حضور کلی این تیم در تاریخ بود. این موفقیت نقطه عطفی برای فوتبال ایران به شمار می‌رفت، چرا که پس از سال ۲۰۰۶، ایران توانست در چهار دوره از پنج دوره بعدی جام جهانی حضور پیدا کند.
برانکو درباره صعود تاریخی ایران به جام جهانی ۲۰۰۶ گفت: «آن صعود یک نتیجه بی‌سابقه بود. در آن زمان، صعود به جام جهانی بسیار دشوارتر بود چون فقط پنج تیم از مقدماتی آسیا امکان صعود مستقیم یا غیرمستقیم داشتند. متأسفانه در آلمان به دلیل غیبت چند بازیکن با مشکلات زیادی مواجه بودیم اما با این وجود، عملکرد بسیار خوبی داشتیم. می‌توانم بگویم که بهترین نتایج ایران در ۴۰ سال اخیر را رقم زدیم. ما قهرمان بازی‌های آسیایی شدیم و در نیمه نهایی کره جنوبی را شکست دادیم؛ تیمی که چند ماه قبل از آن، چهارم جهان شده بود. پس از آن، حدود ۸ میلیون نفر در خیابان‌های ایران جشن گرفتند و خاطرات زیبایی شکل گرفت.»
۲۰ سال پس از آن، ایران دوباره در جام جهانی حاضر شد، این بار در شرایطی دشوار و در سایه تنش‌های سیاسی با آمریکا که یکی از میزبانان مسابقات بود. این شرایط تقریباً بر همه جنبه‌های حضور تیم ملی تأثیر گذاشت. ایرانی‌ها قادر به اقامت در آمریکا نبودند و همین موضوع آماده‌سازی و ریکاوری بین بازی‌ها را برای تیم سخت کرد.
برانکو با همدردی نسبت به تیم سابقش گفت: «قطعاً حضور در این جام جهانی برای آن‌ها دشوارتر بود. ابتدا به دلیل مشکلات ویزا که مجبور شدند محل کمپ تمرینی‌شان را تغییر دهند و همچنین به خاطر اینکه باید در شرایط خاصی در تورنمنت بازی می‌کردند. حیف شد که تیم باکیفیتی داشتند اما نتوانستند به مرحله دوم راه یابند.»