در یک تحقیق اختصاصی که توسط نشریه سان انجام شده، مشخص شده است که سیاستمداران برجسته حزب کارگر در انگلیس مبلغی نزدیک به ۳۰۰ هزار پوند هدایای رایگان از دولت امارات متحده عربی و باشگاه منچسترسیتی دریافت کرده‌اند.
بر اساس گزارش ورزش سه، انتشار اسناد این تحقیق توسط نشریه سان، به ایجاد طوفانی شدید در فضای فوتبال و سیاست بریتانیا منجر شده است. این گزارش نشان می‌دهد که سیاستمداران حزب کارگر مبلغی نزدیک به ۳۰۰ هزار پوند به صورت بلیت‌های رایگان، پروازهای لوکس و سفرهای خارجی از سوی امارات و باشگاه منچسترسیتی دریافت کرده‌اند. این افشاگری در حالی صورت گرفته که منچسترسیتی در ماه گذشته در دادگاهی به دلیل نقض گسترده قوانین مالی محکوم شده و در معرض مجازات‌های تاریخی و احتمالا سنگینی قرار دارد.
در میان این افراد، نام لوسی پاول، نایب‌رئیس حزب کارگر دیده می‌شود که بلیت‌های VIP برای تماشای مسابقات منچسترسیتی به او اهدا شده است. این گزارش سان در زمانی منتشر شده که اندی برنهام، نخست‌وزیر بریتانیا و شهردار سابق منچستر، به خاطر موضع جنجالی خود پس از اعلام حکم نهایی کمیسیون، با انتقادات شدیدی مواجه شده است. نخست‌وزیر گفته بود که «واقعا نگران» از دست دادن مالکان اماراتی منچسترسیتی است. او بعدا سعی کرد با تعدیل موضع خود فضای تنش را کاهش دهد و بیان کرد: «خیلی مهم است که مسائل فوتبالی را از سرمایه‌گذاری‌های گسترده اقتصادی جدا کنیم.»
تحقیقات سان پرده از یک پروژه طولانی‌مدت و برنامه‌ریزی‌شده اماراتی‌ها برداشته است؛ پروژه‌ای برای نزدیک شدن به چهره‌های سیاسی بریتانیا که به آسانی فراموش نخواهد شد. این ماجرا ابعادی فراتر از فوتبال دارد و به طور مشخص نشان می‌دهد که یک دولت خارجی به مقامات سیاسی مهم انگلیس رشوه‌هایی پرداخت کرده است.
در این برنامه نفوذ که توسط اماراتی‌ها اجرا شده، نمایندگان پارلمان با جایگاه‌های اختصاصی و ویژه در ورزشگاه‌ها، پذیرایی‌های مجلل همراه با نوشیدنی‌های نادر و پروازهای لوکس ترغیب شده‌اند. اسناد رسمی نشان می‌دهد نمایندگان حزب کارگر حدود ۲۷۵ هزار پوند در قالب این سفرهای خارجی پرزرق و برق و ماموریت‌های تفریحی که هزینه آن توسط امارات پرداخت شده، دریافت کرده‌اند؛ رقمی که به طور قابل توجهی بالاتر از سایر احزاب سیاسی بریتانیا است. بعید به نظر می‌رسد حزب کارگر بتواند به راحتی از این رسوایی عبور کند.
علاوه بر این مبلغ، ۱۴ هزار پوند دیگر نیز صرف بلیت‌های مسابقات منچسترسیتی و پذیرایی‌های اشرافی در ورزشگاه برای این سیاستمداران شده است.
طبق اسناد موجود، از اکتبر ۲۰۱۴ تا مه ۲۰۲۵ بیش از ۲۵ هزار پوند هدایای رایگان از طرف منچسترسیتی به حساب سیاستمداران از احزاب مختلف واریز شده است. نکته مهم این است که بیش از نیمی از بلیت‌های VIP توزیع شده، مستقیماً به نمایندگان حزب کارگر تعلق گرفته که ارتباط شخصی و کاری نزدیکی با منطقه منچستر دارند.
در صدر این فهرست، نام لوسی پاول دیده می‌شود؛ نماینده حوزه مرکزی منچستر که استادیوم اتحاد دقیقاً در حوزه انتخابیه او قرار دارد. پاول که از متحدان قدیمی اندی برنهام محسوب می‌شود، در بازه‌ای یازده ماهه، پنج بلیت رایگان برای مسابقات مختلف به ارزش کل ۲۳۶۰ پوند دریافت کرده است. گران‌ترین و پرسر و صداترین حضور او در ورزشگاه به مارس ۲۰۲۴ بازمی‌گردد که یک بلیت ۸۴۰ پوندی برای تماشای بازی منچسترسیتی مقابل نیوکاسل داشت و از راحتی جایگاه VIP بهره‌مند شد و نمایش فوق‌ستاره‌هایی مانند ارلینگ هالند را مشاهده کرد.
اندرو وسترن، نماینده حزب کارگر از حوزه استرتفورد و ارمستون، نیز هدایای رایگانی برای تماشای چهار مسابقه دریافت کرده است. این هدایا شامل دو بلیت پذیرایی ویژه در مسابقه جام خیریه در ورزشگاه ومبلی در آگوست ۲۰۲۴ به ارزش ۸۸۰ پوند بود. جالب اینکه پس از آنکه برنهام در ژوئیه به نخست‌وزیری رسید، این نماینده نیز ارتقا یافت و به عنوان معاون در وزارت کار و بازنشستگی منصوب شد.
جف اسمیت، نماینده حزب کارگر از حوزه منچستر ویتینگتون، نیز در چهار مناسبت مختلف به طور مهمان ویژه باشگاه منچسترسیتی در ورزشگاه حضور یافته است. مجموعه هدایای او شامل بلیت ارزشمند فینال جام حذفی در مه ۲۰۲۴ مقابل منچستریونایتد به ارزش ۱۷۹۸ پوند بود، هرچند که او مجبور بود از جایگاه ویژه شاهد بالا رفتن جام قهرمانی توسط حریف سنتی باشد و پذیرایی مجلل اماراتی‌ها برایش تلخ شد.
سر کی‌یر استارمر، نخست‌وزیر سابق بریتانیا که پیش‌تر به دلیل دریافت بیش از ۱۰۰ هزار پوند هدایای متنوع از جمله بلیت بازی‌های فوتبال، کنسرت‌ها و پوشاک لوکس از سال ۲۰۱۹ با تندترین انتقادات روبرو شده بود، از دست‌ودلبازی مالکان سیتی نیز بهره‌مند شده است. استارمر که هوادار باشگاه آرسنال است، در مارس ۲۰۲۴ یک بلیت ۹۰۰ پوندی برای دیدار منچسترسیتی و آرسنال در استادیوم اتحاد از باشگاه سیتی دریافت کرده بود.
این هزینه‌های گسترده تنها محدود به اعضای حزب کارگر نبوده و چهره‌های سیاسی از احزاب و جریان‌های دیگر نیز از مهمان‌نوازی‌های لوکس امارات بهره‌مند شده‌اند. اسناد نشان می‌دهد از سال ۲۰۱۲ تا کنون، وزارتخانه‌ها، دفاتر سلطنتی و نهادهای وابسته به دولت امارات بیش از ۴۶۷ هزار پوند در قالب دست‌کم ۷۸ مورد جداگانه به نمایندگان و سیاستمداران انگلیسی پول، بلیت و پذیرایی مجلل ارائه کرده‌اند. این یعنی به طور متوسط ماهانه نزدیک به ۳ هزار پوند صرف چنین برنامه‌هایی برای جلب همراهی سیاستمداران بریتانیایی با سیاست‌های امارات شده است. برای فوتبال نیز اهمیت دارد که حکومت امارات عملاً از طریق باشگاه منچسترسیتی به دنبال تاثیرگذاری بر سیاست‌های کلان در بریتانیا است.
بی‌شک ابعاد این پرونده در روزهای آتی بیشتر آشکار خواهد شد. مدیران اماراتی منچسترسیتی دیگر تنها با تهدید محرومیت فوتبالی روبرو نیستند؛ فشار سیاسی و افکار عمومی در انگلیس ممکن است آنها را به طور کامل از این کشور بیرون کند و مالکیت باشگاه منچسترسیتی را از دستشان خارج نماید. این اتفاق مشابه آنچه پس از آغاز جنگ روسیه و اوکراین برای رومن آبراموویچ و باشگاه چلسی رخ داد، خواهد بود.